「最近《鬼幇》を名乗る一派が出てくるようになったが、あれはとうになくなったはず。父様ならば詳細を知るやもしれぬと」
「碧蛇娘々がか」
　張廉が首をかしげる。
　《青蜂子》こと張霖の耳飾りには蛇をかたどった象嵌がほどこされている。これは彼女が師である碧蛇娘々に認められた証だ。
　碧蛇娘々の元の名を知る者はいない。だが彼女の技術と知識――医に関する膨大な知恵と技は世に知られるところだ。
極端な人嫌いゆえ東方に隠棲する彼女は、めったに人と会うことはなく、張良も張廉も実際に会ったことはない。
ただ、その姿を目にした数少ない幸運な人間は、こぞってかの美貌を称えてやまぬものだ。
「かの人の言うとおり…確かに、そういう話はある」
　微笑を消し、張良は腰につけていた瓢の中身を杯に注いだ。
「ただあれはもう、なくなっているはずのものだ」
　杯に入っているのは酒ではなく白湯だった。下戸ではないが、戦中は酒を控えると決めているのである。
　喉を湿らすように二口ほど飲んでから、張良は言う。
「あれはもともと《紅衣君》――《紅血公子》と呼ばれた男のためにできたものだ。恐ろしいほど腕がたつ御方で、頭も切れた。
たとえここにいる全員でかかっても、あの方は平然と立っておられるだろう。――私たちを殺して、だ」
　張家の兄妹は微妙な表情になる。《風流君》に《青蜂子》。そんな異名を持つ二人は己の腕に自信もあり自負もある。
実父が言ったのでなければ激怒して席を立っていたかもしれない。
「…それくらい強い方だった。そして、人を人として見ることをやめた御方だった。
私は《鬼幇》ではなかったが…あの御方と少しばかりのつながりがあった。だから知っているんだがね。
あの御方は《鬼幇》を利用はしたが、必要としていたわけじゃない。勝手にあの御方を知る人間が、あの御方の前に膝をついた。
だから幇主とみなされていたが――」
「《紅衣君》とは聞かぬ名ですが」
「無理もない。もう亡くなられて久しいからな。お前たちが生まれる前のことだ。
…その名の由来はあの御方の衣がいつも他人の血で染まっていたこと。
私も様々な人間に会ったし、腕のたつ人間も見てきたが…あれほどの人を見たことはない」
　どういうわけか、黄小狗は唇を噛みしめるようにして横を向いている。
「《鬼幇》は《紅衣君》のためにできたものだ。あの御方が亡くなった今、《鬼幇》が再び動くとはとても思えない。
だいたい年月が経ちすぎているんだ。あの頃一番若かった二人を除けば、主たる面々はこの世を去っている。
生き残っているのは我らが師父と藍影公主くらいだしな」
「では父様は、今の《鬼幇》は、名を同じくする別のものと？」
「そうとしか思えない。――私も《鬼幇》のことは耳にしていたんだが」
　張良は黄小狗を見やる。
「それが項氏についている、というのが解せないんだ。
以前の《鬼幇》なら幇主以外の誰かにつくなんてことは考えられないからな。
まして項氏は楚の出、土地の縁があるとも考えにくい。私の知る限り楚の出身だった《鬼幇》は…いない」
　言葉を一旦止め、張良は再度黄小狗を見た。隻眼の男は無表情。
「楚の出をあげるとすれば夜鶏鳴――師兄の御父君にして《紅衣君》の友であったお人ぐらいだ。
だが彼ももう亡くなられた。かつての《鬼幇》は滅びたといっていいだろう。
もし《鬼幇》を再興する資格があるとするなら、それは師父か師兄だけだろうが」
「俺はそんな気はない」
　黄小狗はやけに声に力をこめていた。
「知っている。だから別物だというんだ。
ただ、こやつらが《鬼幇》を名乗り、項氏に与するように暴れまわっているというのが気にかかる」
「項氏と劉氏は手を組んでいるのでは？」
　対秦という面で両者の目的は一致している。それをいうならば秦から見れば、項も劉も同じ反乱軍であろう。
　張廉が問うと、その父は淡々と言い放った。
「味方は多いにこしたことはなく、敵は少ないにこしたことはない。――信用できぬ味方もだ」
　黄小狗がため息をつく。
「信用と信頼は別物だってか？」
「項氏軍の強さは信頼できる。だが我が主公の盟友としては別だ。
もっとも、あんな激しい戦いぶりでは軍もいつまでもつか怪しいが…」
「もたせないつもりだろ、あんたは」
「さてね。――ともあれ《鬼幇》だ。事情がわからないなら調べるしかない」
　ふっと張良の目が優しくなる。
「師兄。《鬼幇》を探る気はないか？」
「お断りだ」
　黄小狗の返答は早かった。
「前にも言ったろ。あんたの手駒になる気はない」
「師兄なら我が軍でもすぐに功をたてられように」
張良の顔は説得の顔ではない。からかい、はやしたてる顔だ。
「――俺は狗だが、首をつながれる気も、誰かに飼い慣らされる気もない。一匹で野を駆けまわるのが似合いだ」
　張良は黄小狗が一度決めればそうそう譲らぬのを知っているし、人の下に立つのを嫌うのも知っている。
黄小狗の方も相手が半ば本気半ば戯れなのをわかって言っている。
お互いの気性を十二分に承知した上で、わかりきったことを冗談めかして言っているのだ。
このあたりはさすがに兄弟弟子といったところか。
「では聞くが」
　張良が表情を変えずに黄小狗に問う。
「師兄はここにただで厄介になろうというのか？」
「窮地の兄弟子を見捨てるような御方だったのか？　神算遠謀比類なしの張子房は」
「ここは今、戦闘中だ」
「らしいな。外見りゃわかる」
「少しは手伝え」
「お断りだ」
　一瞬だけ、さながら刃を交えた真剣勝負のような激しさで二つの視線が交わった。
「気にならないのか、《鬼幇》は」
「気になるが、今更だ。俺が出向くようなものでもないだろう」
　言葉が途切れる。
　しばらくしてから張良は手を上げた。
「わかった。うちの主公が来るまでだ。それまでは私の賓客として扱う。それでいいな、師兄」
「――ああ」
　真剣勝負が決着した。むしろそれは酔漢と酒屋の主のそれであったが。
「…頼むから主公をあまりそそのかさないでもらいたい。師兄といると主公は素に戻るから」
「戻るって、あの親父が猫をかぶるようなたまかよ」
　黄小狗が笑う。自分とうまが合うあたりで、弟弟子の主もろくでもない人物なのは間違いないというものだ。
　自分には酒はないのかと黄小狗が問いかけたとき、にわかに外があわただしくなった。
　張良は立ち上がり、扉の外に控えていた兵卒を呼ぶ。
「張大人。大人に是非会いたいという方が」
　遠慮がちに中に入ってきたのは、黄小狗たちとそう変わらぬ年の青年だった。
「軍使か？」
「いえ、それが私用だとおっしゃるので」
　張良は眉をひそめる。微妙な顔だった。軍中に「私用」で来る人間など目の前の兄弟子くらいであろうにと思っている。