後ろ手に縛られパイプ椅子に座った男は、ものめずらしそうに部屋を見回した。
　怯えている様子はまったくない。本当に興味だけのようだ。
「報告通りの性格のようだな…《回天》総領付、湯場達敏」
　中百舌鳥がつぶやくと、湯場は「嘘を報告されたらかなわないよねぇ」と目を細めた。

　笑っている。

「あー、それ以上は言わなくていいよ。確かにぼくは湯場達敏だし、本人を前にしてつらつらと
前歴を言われてもどうしようもないしね」　
「《回天》に加わる危険性を知ってなかったとは思えんが」
「そりゃあ知ってたよ。でも『知りたい』と思うほうが強かったのさ」
　《保安委員会》のうさんくささはよく知ってたよ、と湯場はつけたすように言う。
「ぼくは君と違ってただの人間だ。地道に教師生活をしてた両親から生まれて、のんびり育った
青年だったよ。それなりに就職したり離職したりして、似合いの嫁さんと結婚し、目に入れても
痛くない一人息子を授かった、よくある四十代の男だ」
「だが馬鹿ではないな」
「褒めてもらったのかな、それは」
　湯場は小首をかしげる。
「馬鹿ならここでもっと狼狽するか暴れるだろう。自分を知っている人間は沈着だ」
「暴れるほどお父さんには元気がないんだよ」
　褒め言葉だと悟った湯場の表情が元に戻る。
「君が《認定者》じゃなくたって、四十代と二十代じゃ勝ち目はないだろうしね。それに、捕虜
には捕虜らしいスタイルがあると思うんだ」
　笑ったまま、湯場は中百舌鳥を見上げた。

「で――君たちはぼくに何をさせるつもりなのかな？」

　中百舌鳥はしばし自分の倍以上生きている人間を凝視した。
　未知の存在でも見たかのように。

「命欲しさに何でもするかもしれないが、何もしないかもしれないな」
「うん、その通りだよ」
「『解放してやるから総領を殺せ』と言ったらどうする」
「――両手をあげて喜ぶよ」
　湯場はにやりと口元を歪ませた。
「実行したが失敗したとでもすればいいだけだからね。そしてぼくはどこかにトンズラ」
「人質がいたら？」
「ぼくの家族あたりかい？　うん、それはそうだろうね。でもたぶん――」
　失敗するよ、と湯場は言う。
「《回天》という組織は変なとこだからね。身内の安全には厳しいんだ。――《認定者》以外の、
前線部隊以外の身内にはね。やってみてもいいけど、失敗するよ？」

　中百舌鳥は目を細めた。
　笑ったのだ。

　　　　　※				※

「…これでよかったの？」
　受話器を置くと、不安げに湯場芳美は隣の友人を見た。
「問題ないわ」
　彼女――竹中優子は満足げにうなずく。そして言った。
「何が不安なの？　子供のこと？　夫のこと？」
　同じ幼稚園に子供を通わせている母親同士、なにかと話があった。
　あわせていたのだ。――彼女が。
「それとも私が《認定者》っていう化物だっていうこと？」
　芳美は黙っていた。
　全部だ。不安と言うなら。
「旦那さんのことなら『必ず助け出す』としか言えないわ。春斗くんは――むしろそっちのほう
が格段に安全でしょうね、『うち』で一番頼りになる人が護衛についてるから。で、私のほうは」
　竹中はここで少し表情を変えた。
　わずかに憂いを帯びた苦笑に。
「――『信じて』、としかいえないわ」
「…そうでしょうね」
　わけがわからない状態だった。
　いつもの昼下がり。子供を迎えに行く前の、いつものちょっとした休憩時間。コーヒータイム
に二人で入った喫茶店。
　それはいつもの他愛ない、けれど主婦には楽しいひとときのはずだった。

　貴方の夫が反政府組織に入っている。そのために政府機関に拉致された。家族にも危険が及ぶ
可能性があるから護衛する――。
　そんなことを言われなければ。　　　

　夫が反政府組織に与していたなどとは微塵も考えなかった。浮気されていたほうがまだ混乱し
なかったのではないかと思う。だいたいあの平凡な人がそんなことを「やらかす」理由がない。
　考えても考えてもわからなかった。だから、彼女の言葉に従った。
　少なくとも、竹中は自分の友人だから。
　子供を見る彼女の目には、真実があったから。

　アイスコーヒーを飲みつつ笑う竹中の顔を見て、ようやく優子は平静を取り戻した。
　夫はどうなるかわからない。これは――なんとかなると信じる。
　息子は――電話をしたかぎりは無事なはずだ。これは――なんとかする。
　なんとかなるはずだ。
「《回天》の…《回天》に、どうしてうちの人が入ったのかしら」
「さあ。それは私も聞いたことはないわ。うちはそういうとこは不干渉だから。…でも」
「でも？」
「妻に隠し事してる時点で、夫にはイエローカード一枚よね」
　まったくよ、と優子はうなずいた。
　とんでもないイエローカードもいいところだった。


			※				※


　あじさいぐみの教室の中で、丸い目をした子供が座っている。
　幼児向けの魚類図鑑をめくっていた少年の横に、「せんせい」がしゃがみこんだ。
「ゆばくん、ちょっときてくれる？」
　「『せんせい』がいうことはちゃんときかないといけないよ」、と、おとうさんもおかあさん
もいっていた。　春斗は図鑑を閉じて元の場所にしまい、立ち上がる先生の後についていった。　
「今日はねぇ、お母さんがお迎えにこれないから、別の人が迎えにきたっていってるんだけど、
ゆばくんはきいてる？」
　おかあさんはそんなこといってなかった。ふるふると首をふる。
「なのよねぇ。お父さんってわけでもないし。ゆばくんの知ってる人かなぁ」
　廊下を並んで歩き、二人は職員室の前まできた。

　職員室の前に、「せんせい」じゃない人が立っている。
　男の人だ。でもお父さんじゃない。

　春斗は走りだした。
　職員室の扉の横。困ったような顔で手にした懐中時計を見ている男の人にむかって。

「おじちゃん！」

　走って、男の足元にしがみついて顔を見上げる。
　その様子を担任の菅間があっけにとられた顔で見ていた。
　もともとこの園児はおとなしすぎるほどの性格なのだ。そんな子がこんなに大きな声を出し、
はしゃぐところなど見たことがない。
　男は笑うと五歳ばかり若く見えたが、たぶんにこの子のの父親と同い年ぐらいだろう。品のいい
上等そうなスーツと来客用のスリッパという組み合わせがなんだかおかしい。

「ぐるぐるのおじちゃん、どうしたの？」
「今日はね、お母さんが用事ができちゃってお迎えにこれないから、その代わりだよ」
「――じゃあね、じゃあね、ぐるぐるして！？」
「うん、先生たちが帰っていいっていってくれたら、もっと広いところでな」

　職員室の扉が開いた。出てきたのは園長だった。
「菅野先生。湯場さんから電話があって、迎えは代理の人がって」
「じゃあ、この人は問題ないんですか」
「ええ。――すみません。お待ちいただいて」
　園長の言葉の後半は男にむけてかけられたものだった。
　この男は悪人には見えなかった。態度も身なりもきちんとしていたし、何より園児自身がよく
知っているようだ。もし何か悪意があるのなら待っていたりはしなかったし、もっと不審な行動
にでるのではないかとも思う。
「いえいえ、近頃は物騒な事件も多いですからね。疑うのも当然のことです。こちらこそ、前触
れも何もなく、失礼致しました」
　男は春斗の肩に手をやり、頭を下げる。
　そうして二人は出ていった。
　　　　　
　　　　※				※


　五歳の子供はそれなりにはっきりと物事を覚えていた。
　おつまみの相伴にあずかろうと、ほろ酔い加減の父親のそばにほてほてと歩いていく。



　そのひはおやすみのひで、おとうさんはおうちでおきゃくさんとおさけをのんでいた。
　おきゃくさんはおとうさんよりおおきなひとで、おとうさんとおしゃべりしたりおさけをのん
だり、はるとをひざにのっけてくれたりおつまみをとってくれたりした。
　いいひとなんだな、とおもった。
　おしごとのひとなのかな、とおもったのできいてみた。おとうさんはいった。



「《かいてん》のひとなんだよ」



　かいてん、というのがよくわからなかった。けれど、あとで「かいてん」というのは「まわる
こと」だというのをテレビでみて、わかった。
　おじちゃんは、だっことかかたぐるまとかしてくれる。
　でもいちばんすごくてたのしいのはうでをつかんでぐるぐるまわってくれるやつだ。
　だからおじちゃんは、「ぐるぐるのひと」なんだ。



　幼稚園の運動場でいつもの「ぐるぐる」を堪能した後、春斗は上機嫌だった。
　おじちゃんが肩車してくれているからだ。
「お母さんはようじなの？」
「うん。ちょっとお父さんをびっくりさせようってね。みんなでおでかけなんだって。いいなあ」
「いいでしょ」
「いいなあ」
　よくわからない自慢をする子供にむけて、男は笑いかける。はたから見れば、仲のよい親子に
見えただろう。
　実際に彼らを見ていた者はいた。



　が、彼らが親子でなどないことを「彼ら」は知っていた。


	※				※


「…《回天》てのは穏健なんだよ」
　湯場はしみじみと言う。
「ぼくが参加を申し出たときだって、ぼくの身辺に危害が及ぶだろうと言って止めたぐらいなん
だからね。警護体制が整うまで待ってくれって言われて、一年待ったよ」
「それが奴らの甘いところだ」
「かもしれないね。でも笑って人を殺せる国家よりずっといい」
「確かに手は出せんな。…とんでもない警護をつけたな。元東方管理官補佐に、《回天》代表か」
「仕方ないんだな。うちの坊主がなついてるから」
　中百舌鳥は怪訝そうな顔をした。
　子供、というものが理解できないのだ。
「…最初の質問だ。どうして《回天》などに入った」
　そんなことをしなくても生きていけるはずの男だった。いや、それを言うなら。
　国民のほぼ九割は関わらなくても生きていける。
「どうせぼくのことは調べ上げたんだろう？　言う必要があるのかな」
　この男の言動が、よく知った人間に似ている気がして、中百舌鳥は記憶をたどる。
　解答はすぐにでた。
「いきなり不意に職を離れる傾向があるな。それと似たようなものか？」
「大いに違うね」
　こっちはちゃんと考えた結果だと、やけに明るい顔で言う。
「まあやり方をわきまえてるから営業成績はのばせるし、結果も十二分にだしたけど――人生は
それだけじゃない」
　それは中百舌鳥も知っていた。この男は前職で記録的な営業成績をたたきだしている。
　好景気の真っ只中という状況もあっただろう。だがそれだけではないはずだ。
「大いに違うけれど――言われれば、根源は似たようなものかもしれないな。オトナな社会って
つまらないから」
　ふっと、眼鏡の奥の目が年相応の目になった。




「金のために、白いものを黒と言って、黒いものを白と言う。そんな生活にうんざりしたんだよ」

　御簾が上がる音がする。
　林愁才は叩頭したまま、かの声を聞いた。
「そなたの央挙の解答、余も見せてもらった」
　林愁才は目が覚めるような思いでその声を聞いた。
「詩文では色鮮やかに穏やかに山河を謳いながら――私論ではまったく別人のようだった」
　握った拳が、大理石の床の上で震えている。
　広い玉座の間に響くのはさっきまでの下吏の声ではない。
　もっと若く、むしろ幼さすらある――。
　これは――皇帝の玉声ではないか!?

「国力をつけてわが国に迫りつつつつある諸国。《大歳》を筆頭に国内が抱える諸問題。
――論に破綻なく、文は堂々。余はおおいにうなずいた」

　声が近づいてくる。わずかな足音とともに。

「――臣らはそなたを三位としたが。…そなたの問いは余の問いでもあった」

　皇帝は即位して二年。聡明ながらまだ若く、実際の政治は宰相に委ねられているという――。
　
「余一人で悶々と考えるよりも、同じ問いを有する者と答えを探すほうがよいであろう。
ゆえに、余はそなたを師としようと思う」
　足音が止まった。
　床につかんばかりに下げられた視界の隅に、金の刺繍の入った黒い絹の長衣の裾が見える。
　皇帝の正装だ。
「顔をあげてもらえるだろうか。師が弟子に叩頭するなど聞いたことがない」
　苦笑いするような、照れるような声。
　ひざをつきながら、林愁才は恐る恐る顔を上げた。
　
　現帝――李紅琰の顔を林愁才は目にした。
　「玉の転がるような」、という表現がしっくりくるような声と表情。
　愛らしい顔立ちを彩るのは金の宝冠。
　豪奢すぎる正装をかろうじて着こなした小さな体。

　御年十三歳の――幼い女帝の姿を。

「お前ら、弱いな」
　ショートパンツの少年はつまらなさそうにベレッタで自分の肩をたたいた。
「これだから人間ってつまらないんだ」
　諏訪森は有馬のそばで相手を見据える。
　《認定者》相手に自分が勝てる確率は低い。有馬も手負いだ。
　そして明らかにこの少年は並ではない《認定者》である。
　この少年に勝てる仲間がいるとするなら、それこそ鷹取か代表か――幹部級。
「あんた、つまらないから死んだら？」
　アイドル事務所がよだれをたらしそうな顔立ちの少年が、あざ笑うように言う。
「ろくなことないんだろ、《認定者》の関係者って」
「…さあ、そうかもな」
「――なんで笑うんだよ」
　あからさまに少年の表情が変わった。激変、といっていい。
「お前はオレに殺されるんだ。弱いんだ。そんな奴がなんで笑う。笑っていいはずがねぇだろ」
　ひきつった顔。狼狽が声に現れている。
「てめぇの顔ぐらい、おれで選ぶよ」
　片手に有馬をかかえ、諏訪森はグロッグの照準をあわせる。
　子供を撃つ――けっして気分のいいことではない。

　だがやらなければやられる。

「…銃の扱いは覚えたのか？」

　振り向いたのは少年のほうが早かった。
　足音なく近づいてきたのは中国服を着た男――魏蒼鳳だ。
「幇主…」
「なんだ、てめぇ」
「――口のきき方がなってないことは忘れてやろう、少年。…助勢してやろうか？　諏訪森」
　美貌の青年の横に、小柄な影。長身の彼の横、やや後ろをついてきている者がいる。
　香幇領という場所でも――そこですら、「彼女」は目をひいた。
　もうじき夏だというこの季節に、彼女は長袖の黒い子供用ロングドレスを着ている。
子供用だが、スパンコールやレースの飾りはまったくない。
　ふくらみのない、ゆるやかなウェーブを描いた光沢のある漆黒のドレスだ。
　手にはレースの手袋。
　ドレスと手袋のあいだから、細い金属――アクセサリーらしき鎖がちらちらと何本ものぞく。
　そして肌を一切見せないような黒いストッキングと黒いエナメルの靴。
　くるぶしのあたりにも銀の鎖が揺れている。
　顔はわからない。彼女は頭からやはり黒いレースをべールにしていたからだ。
　レースが顔全体を覆い、胸元まで広がっている。
　体格からして子供なのは間違いなかったが――まるで喪服めいたいでたちだった。

「――お前に頼めるか？」
「幇主さまのおのぞみならば、いかようにも」

　嘘だろう、と諏訪森は思った。
　この幇主がこれほどまでに優しい口調で他人に接することがあるのか。
　そして――ひざまづいて答える少女の声の幼さはなんだ。
　魏蒼鳳がやってくる。地にひざをつき、有馬の傷を見て眉をひそめて言う。

「藍遥。私は彼らを守らねばならん。あの少年――お前が相手をしてやれ」
「はい」
　ベールをかぶったまま彼女はうなずき、少年は顔をひきつらせる。
「なんだてめぇら…」
　少女は諏訪森たちと少年のあいだに立ち、ベールをとった。
　後ろから見える長い髪は黒。青みを帯びた――黒。
「おやさしい幇主さまのおこころをさわがせる」

　少年が引き金をひくのと、少女が跳躍するのが同時。
　　
「だから、ころします」

　少女の手から流れ出したもの。それは細い銀色の鎖だ。
　両腕から十本は飛び出していただろうが――それぞれに種類が違う。
　丸い輪を連ねた普通の鎖があれば、何本かワイヤーめいた極細のものもある。
　そのすべてが、いっせいに少年へとむかう。
「はっ…！」
　少年が笑うような声をあげた。
「てめぇも《認定者》だな！　どこの飼い猫だっ！」
「――そんなもの、しらない」
　宙にとどまり、藍遥は鎖をひきもどす。
　弾丸をかわす彼女の周囲を巡る、銀の鎖と金の雷。　

「何なんだ、幇主。あの子は」
「見てわからんか？」
　諏訪森は口を閉ざした。
　見てわかったのだ。あれは――まぎれもなく鄭貴恭の血縁だ。
　あんな髪の色は他にそうはない。まして雷の使い手など。
「鄭藍遥。腕は『父親』仕込みだ」
「おれたちを助けたのは暇つぶしか？」
「よくわかってきたな」
　幇主の声はいつものように冷たい。
「…なんであの子にだけ気持ち悪いくらい優しいんだ」
「あれは、私のことをそう思っているからな」
　――飼いならすための餌。
　人を人と思わない男だ。幼い子供を篭絡することなどたやすいことだろう。
　そうと知っていても気分は悪い。