今日は１２月２４日。
　１２月２４日といえばクリスマスイブ。
　クリスマスイブといえばパーティー。
　―――ということで、わたしと浩之ちゃんは、パーティー用グッズ及びドリンク類の買い出しに来ていた。

「浩之ちゃん」
「ん？」
「お買い物、付き合ってくれてありがとう」
「少しは役に立ったか？　って言っても、荷物持ちくらいしかできねーけどさ」
「なに言ってるの。充分すぎるぐらいだよ」
「そうか？」
「うん」
「そうか、良かった」

　そう言うと、浩之ちゃんはわたしに、とびきりの笑顔を向けてきた。
　わたしの一番好きな表情を。

　しかし、すぐに真顔に戻ると（うーん、残念）、わたしに訊いてきた。

「そういえばさ、良かったのか？　お前が買い出しなんかに来てて。料理、あかりがいなくても大丈夫なのか？」
「大丈夫だよ、セリオちゃんがいるもん。それに葵ちゃんと琴音ちゃんだって、すっごく上達してるし」
「なるほど。ま、それもそうだな。他の奴らがちょっかい出さない限り問題ないか」

　言いながら、うんうんとうなずく浩之ちゃん。

　もう、またそんなこと言って～。

「ちょっかいなんか出せないと思うよ。他のみんなだって、ツリーの準備やお部屋の飾り付けで忙しいんだから」
「……もしかして、一番楽してるのって、俺たちか？」
「もしかしなくてもそうだよ」

　あ、浩之ちゃんってば、少しばつが悪そうな顔してる。
　ふふふ。しょーがない旦那様ｩ

　……旦那様…………旦那様かぁ。
　近い将来、正式に結婚したら、浩之ちゃんは正真正銘、わたしたちの旦那様になるんだよね。
　そうしたら……浩之ちゃん、って呼ぶのは変かな？
　だけど、だったら、なんて呼ぼう？
　……あっ、そうだ。ここはやっぱり、あ・な・たｩ、かな。

　なんちゃってなんちゃって。きゃーきゃー。

　―――って、いけないいけない、舞い上がっちゃった。
　ま、まあ、呼び名はさておき、とにかく仲の良い夫婦になりたいな。
　例えば、うちのお父さんとお母さんみたいな…………

　トゥルルル……トゥルルル……

　はいはーい。今、出まーーーす。

　トゥルルル……トゥルルル……

　カチャ

「はい。藤田です」
「もしもし。神岸と申しますが……って、あかり？」
「えっ？　お母さん！？」
「ピンポーン☆」

　…………ピ、ピンポーン、って。

「ど、どうしたの？　何かあったの？」
「ううん。たいした事じゃないんだけどね。ちょっと、確認」

　確認？

「なに？」
「もうすぐ、クリスマスよね」
「うん、そうだね」
「あかり、その日は家に帰ってくるの？」

　えっ？
　いや、あの、その日は……。

「…………帰ってこないのね」

　わたしの無言を否定と解釈したのだろう。
　お母さんはため息混じりに呟いた。

「あなたねぇ。少しは顔を見せに帰ってきなさいよ」
「か、帰ってるじゃない」

　月に１～２日だけど……。

「浩之くんといっしょにいたいのは分かるけど……ホント、よっぽど好きなのねぇ」

　あうっ。あ、当たってるだけに反論できないのが悔しいやら恥ずかしいやら。

「…………ふぅ。今年は寂しいクリスマスになるわねぇ」

　そ、そんな悲しそうな声を出さないでよ～。

「たったひとりの娘に見捨てられて…………シクシク」

　人聞きの悪いことを言わないでよ～。それに、なにも泣かなくても……。

「ご、ごめんね、お母さん。あの、わたし……」
「なんてねー♪」

　……………………は？
　なんて……ね？
　なんてね！？

「ちょっと、お母さん！！　『なんてねー』って、どういうこと！？　もしかして、わたしのこと、からかってたの！？」
「あ・た・りｩ」

　…………こ、この親は。

「あかりがクリスマスに帰ってくるなんて、誰も思ってないわよ。何と言ってもその日は、『恋人達の大切な日』だもんね」
「あう～。だったら、確認なんかしないでよ～。意味無いじゃない」
「万が一、ってこともあるでしょ。でも良かった。これで気兼ねなくデート出来るわ」

　でーーーとーーーーーーっ！？

「デートって、お父さんと？」
「当然！！　他に誰がいるのよ？」

　それはそうだけど……。

「お芝居観て……ホテルでディナー食べて……それからそれから…………ｩ」

　…………あの～。お願いだから、電話で話している時に自分の世界に入らないでよ。
　それにしても、クリスマスの確認をしたのって、わたしに帰ってきて欲しいからじゃなくて、帰ってこられたら困るからなのね。
　それはそれで、ちょっと悲しいかも……。

「はいはい、分かりました！！　その日はラブラブで幸せなのね。こっちはこっちで楽しむから、お母さんたちも思いっ切り楽しんで来てね」
「もちろん！！　言われなくても、最初っからそのつもりよ」

　あーもー、なんだかなぁ。

「良かったね、お邪魔虫がいなくて」
「ホントね」

　…………少しは否定してよ。

「イヤよ」
「何も言ってないでしょ！？」
「あなたの考えることくらい分かるわよ」

　うーーーーーーっ。

「でもね」

　…………？

「それ以外の日は別。少しは顔を見せに帰ってきなさい、って言ったのは本心よ。私もお父さんも寂しい思いをしてるのは本当なんだからね」

　そ、そんな、急に真面目に……。
　でも…………

「うん、分かったよ」
「よろしい。―――っと、さて、あんまり長電話しても悪いわね。それじゃあ、今日はこのへんで」
「うん。それじゃあね」
「あ、そうそう」

　……ん？

「クリスマス、浩之くんに“たーーーーーーーーーっぷり”可愛がってもらうのよｩ」
「なっ！？」
「じゃーーーねーーー♪」

　カチャ、ツーツーツー

「もしもし！？　お母さん！？　もしもーし！？」

　ち、ちょっと！！　言いたいことだけ言って切らないでよーーー！！
　それも、最後にとんでもないことを！！
　もう！！　お母さんのバカーーーーーー！！

　…………あうっ、余計なことまで思い出しちゃった。

「…………り」

　それにしても、仲が良いのは結構なことなんだけど……。
　ときどき、見てて恥ずかしくなるのよねぇ。

「…………かり」

　でも、やっぱり羨ましいな。憧れちゃう。
　わたしも、浩之ちゃんと…………

「あかり！！」
「わきゃ！！」

　び、び、びっくりした～～～。

「浩之ちゃん！？　もう、驚かさないでよ～」

　うー、心臓がバクバク言ってる。

「あのなぁ。なーにが『驚かさないでよ～』だ。ボーーーーーーーーーーーーーーーっとしやがって」
「そ、そんなに伸ばさなくても……。ほんのちょっと考え事しちゃっただけなのに……」
「ほ～～～っ。『ほんのちょっと』ねぇ」

　あうっ、浩之ちゃんの目が冷たい。
　もしかして、わたしって、そんなに長い時間ぼんやりしてたの？
　ここは…………誤魔化すべきだよね、うん。

「そ、そ、それよりさ。早くシャンパンを買って帰ろ。みんな、待ってるよ」
「…………お前、それ、マジに言ってるのか？」
「えっ？　わたし、なにか変なこと言った？」

　わたしのその言葉を聞くと、浩之ちゃんはガックリと肩を落とし、深ーいため息を吐いてしまった。

　…………へ？　なんで？　わけ分からないよ。
　わたしの頭の中では『？』が飛び交っていた。

　それからしばらくして、なんとか立ち直った浩之ちゃんが、手に持っていた荷物をわたしの目の前に突き出してきた。

「なに？　―――って、あれ？　これって、まさか……」
「シャンパンだ」
「えーーーっ！！　どうして！？　いつの間に！？」

　あ、浩之ちゃんってば、あからさまに『なに言ってるんだ、こいつ』って顔をしてる。

「『あかりギャグ』はもういいって。疲れるから、これ以上は勘弁してくれ」

　ほえ？　浩之ちゃんってば何を言ってるの？

「わたし、ギャグなんか言ってないよ」
「…………ウソだろ？」
「大マジ」

　キッパリと言い切ったわたしの言葉に、再び肩を落として、さっきよりも深ーーーいため息を吐く浩之ちゃん。

「お前なぁ。余計にたちが悪いぞ、それは」
「えっ？　えっ？　えっ？」

　わたしはわたしで、頭の中が再パニック状態。
　いったい、何がどうなってるの！？

「あかり、いくつか訊いていいか？」
「う、うん」
「ここ、どこだか分かるか？」
「いつも使ってるスーパーマーケット……だね」
「ここに、到着した時のことは覚えてるか？」
「……全然」
「『俺がひとりで買ってくるから、おまえはここで待ってろ』って言われたことは？」
「…………全く」
「『うん、待ってるよ』って答えたことは？」
「………………これっぽっちも」
「……………………」
「……………………」
「はぁ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～」

　浩之ちゃん、今日３回目のため息。しかも、最長記録。

「前々から呆けた奴だとは思ってたけど、まさかここまでとは…………。ま、いっか、それでこそあかりだしな」

　……浩之ちゃん、声に脱力感が漂ってるよ。

「そ、そ、そんなことより、早く帰ろうよ。ねっ？　浩之ちゃん、なんか疲れてるみたいだし……」
「ほとんど、お前のせいだけどな」

　あうっ。

「あの、その。……ああっ！！　よく見たら、浩之ちゃんったら両手に荷物がいっぱい！！」
「わざとらし過ぎるぞ、それ。第一、よく見なくても気付くだろ？　普通は」

　あう～っ。

「も、もう！！　こんなにたくさん持つから疲れるんだよ。はい、貸して！！　わたしも持つよ」
「お前って……。話を誤魔化すの下手だなぁ」

　あう～～～っ。

「ご、ご、ご、誤魔化してなんかないよ～。ただ純粋に重そうだなぁと思って……」
「はいはい」

　あう～～～～～～っ。

「でもまあ、重いのは確かだしな。その好意には素直に甘えておくか」
「う、うんうん」
「ほら、これ頼むわ」

　そう言って荷物を差し出す浩之ちゃん。
　わたしは、それを受け取って…………あれ？

「浩之ちゃん、これ、もの凄く軽いよ」
「そりゃそうだ。軽いのを渡したからな」
「それじゃあ、あまり意味が無いんじゃ……」
「気分の問題だな。片手が空いただけで、かなり楽になった気が…………って、片手？」

　……？　どうかしたの？

「なるほどなぁ、そういうことか。あかり、お前って、なかなかの策士だな」

　……はい？　策士？　わたしが？

「ついさっきまでは、俺の両手が塞がっていて、あかりの両手が空いていた」
「うん」
「だけど、今は俺もあかりも片手が空いている状態だ」
「そうだね」
「なら、することはひとつだよな」

　そう言うやいなや、浩之ちゃんはわたしの手を握ってきた。

「ひ、浩之ちゃん！？」
「ごくごく自然に“こういう動作”に持っていくように仕向けるとは……。いやー、お前もやるもんだなぁ」

　えーーーーーーーーーっ！？

「ち、違うよー。わたし、そんなこと…………」
「なんだ。じゃあ、さっきのは、やっぱり単なる誤魔化しだったのか」

　うっ！！

「誤魔化し……じゃないもん」
「じゃあ、何なんだ？」

　浩之ちゃんがニヤニヤした顔で訊いてくる。
　うーーー、意地悪だよーーー。

「あの……その……」
「策なんだろ？」
「……………………うん」
「ほーらな。そうじゃないかと思ったんだ。ったく、手を繋ぎたいなら素直に言えば良いものを……。ふぅ、やれやれ」

　なによー。手を繋ぎたかったのはそっちでしょ！？
　素直じゃないのは浩之ちゃんの方じゃない。こんなまわりくどいことしちゃってさ。
　それなのに、わたしのせいにして…………もう、ホントに卑怯なんだから。

　だから……余りにも卑怯だからお仕置き。

　この繋いだ手、ずっと離してあげないんだから。
　何があっても、絶対に離してあげないんだから。

　浩之ちゃんと手を繋ぎ、尚かつ、ピッタリと体を寄せ合いながら歩いていると、前方から可愛いカップルが近づいてきた。
　ふたりとも、幼稚園児くらいかな。
　まるで今のわたしたちのミニチュア版みたい。
　しっかりと手を繋いで、体を寄せ合って、そして……

「「き～よ～し～♪　こ～のよ～る～♪」」

　ちょっと音程が外れているけど、とっても楽しそうに歌ってる。
　なんか、微笑ましいな。

　『いつまでも仲良くね』

　思わず、心の中で、そんなエールを送っちゃったりして……。

　その子たちとすれ違った後で、浩之ちゃんがポツリとひとこと。

「あいつらも、将来、愛し合うようになったりするのかな？」

　そんなの決まってるじゃない。

「なるよ、絶対」
「今の俺たちみたいにか？」
「うん！！」

　そうだよね、小さな恋人たちさん。

「Silent　night♪　Holy　night♪」
「おっ、さっきの奴らに対抗か？」

　ふふふ、かもね。

「All　is　calm♪　All　is　bright♪　…………あれ？」

　この次、なんだっけ？
　えっと……えっと……

「Round　yon　virgin♪　Mother　and　child♪」

　あっ、浩之ちゃん。

「Holy　infant　so　tender　and　mild♪」

　くすっ。さすが、浩之ちゃんだね。

「「Sleep　in　heavenly　peace♪　Sleep　in　heavenly　peace♪」」

「メリークリスマス、浩之ちゃん」
「メリークリスマス、あかり」

　浩之ちゃん、来年もメリークリスマスって言おうね。

　再来年も言おうね。

　ずっとずっと言おうね。

　わたしたち、いつまでもいっしょだよね。

　大好きだよ、浩之ちゃん。