［息抜きの夜］

　この頃、レンジャー連邦は復興の途中である。共和国動乱とも、ムラマサの暴動とも言われる事件が終結してからしばらく立つ。未だ国内外の人の出入りは多く、国はやや、ざわついた雰囲気が漂っている。
　だがしばらく前まで漂っていた、荒廃という空気は消えているように思える。金属の足場に乗って建物を修理する人々は、力強い声を交わしている。トラックが次々に行き交って建材を運んでいる。
　土埃が、昼の乾いた風に飛ばされ、汗の匂いがした。
　動乱が終わった直後の、誰もが地べたに座り、あるいは光を宿さない瞳で歩き回る様は見受けられない。今は道行く者の大勢が、面を上げていた。立ち直り、前を向いている様に、カールは内心でほっとする。
「なにしてんすか？」
　同僚の青年が隣で言った。自分よりずいぶん小柄の少年は、先ほど屋台で売っていたドーナツをかじっている。見ると、やらねえっすよと袋を抱えて隠した後、少しして、一つだけっすよと何も言ってないのに一つ尽きだしてきた。
「ああ。ありがとう」
「律儀っすねえ」
　青年は、ドーナツを受け取るカールに呆れたように言った。カールはそうか？　と思いつつ、歩を進める。土を削る足音が、ざっざっと小気味よく響いた。
「んで、なにしてたんすか？」
「いや」カールは少し考える。何をしていたか、と言えるほど考えていたわけではない。ただなんとなく周りを見ていただけだ。「ずいぶん復興が進んできた、と思っていた」
「ははぁ。確かに」青年はきょろきょろと辺りを見回す。「にしても、真面目っすねえ」
「そうか」真面目、と言われて微妙に眉を顰めるカール。
「そうっす。堅苦しいってわけじゃないけど、たまには肩の力抜いてもいいんじゃないすか？」
「そうだな……。肩の力か」
　別段肩肘張っているつもりは無いのだが。
　考え込むカール。青年は無言でもぐもぐとドーナツをほおばっている。……こう言うのを肩肘張らないというのだろうか。
「君は堅苦しいのは苦手か？」
「いえ？　尊敬してますけど」ほら、俺って軽いって言われてますからーと笑う青年。
「そうか。ありがとう」
「いえいえ」

　周りから見ていると「何かおかしくないか？」という気がしないでもない会話だが、本人は気付かない。

／＊／

　その夜。
　猫たちはがお気に入りのカーテンの下でふにゃふにゃとどっちが上になるか競い合っている。しばらくして落ち着けば、最近お気に入りの寝床、藤の籠にクッションを詰めたものに収まるだろう。
　あそこに収まる二匹の猫を見る度に、体というのは思ったよりも柔らかいのだなと感心してしまうカールである。
　少々肌寒くなってきたので、家の中に戻ってきた。カールがシートを片付けている間にむつきは酒とつまみを片付け終えて、今はソファにぐてーっと倒れていた。肩の力を抜くというのはこういうことを言うのだろう。猫のようだ、とカールは思った。
　いや、酒に弱いので倒れているだけなのだが。
「かーるー」
　微妙に舌足らずになっていた。近づいて行くと、ちょんちょんと服の端を引っ張ってくる。
　磁石にひかれるように、側によるカール。
「ねえねえ」
「どうした？」
「えっと」しばし、目を彷徨わせるむつき。それからぴかーんと、何かを思いついた余風に眼を丸くした。「マッサージしてー」
「わかった」
　カール、少し驚いた顔。めずらしい事を言われた。
「自信はないが、やってみよう」
「うふふー」
　ぱたぱたと足を揺らすむつき。相当機嫌がいいらしい。カールはしかし、さてまずは肩からだなと、がっしりとした手の平を添える。ぐいっ。
「ぎにゃあ」もだえるむつき。
「強すぎたか？」
「丁度いいー」
「そうか」
　では、ともう一度。い゛にゃあと今度はもう少し変わった鳴き声が聞こえた。
　次は背中を。ぐい。びきっ。びき？
　悶絶するむつき。肩が震えている。なかなか難しい。
　次は腰を。ぐいっ。ごきっ。
　むつきがとけた。カールは苦笑しながら背中からどいて、ソファの下におりて胡坐をかいた。
「きもちよかったー」
　ぐにゃぐにゃとだれたむつきがカールの首に腕を絡ませる。そのままずるずるとカールの顔に顔を寄せて、ぺたっと頬をくっつける。いつもより肩の力が抜けているのか、口調の固さが和らいでいた。
「明日はカールにしてあげる」
「ん……？　ああ」
　頭を抱き寄せられながら、カールは少し笑った。
「よろしく頼む」
「頼まれました」
　にこーと笑うむつき。カールは苦笑した。肩の力を抜くのは大変だなと思ったのだった。