何ともコメントのしづらい手紙を受け取ったのは、先週のことだった。
　罠か勧誘かと、いくばくかの時間考えた後、これで行く奴は馬鹿だろうと思い、とりあえず行くことにした。
　どうみても矛盾しているが、本人としては至って正気である。

　時間つぶしの本を片手に、妹候補とやらを見に行くのだ。


／＊／

『格好良くて頭もよくて運動もできて、でも女性にはあんまり興味ないけど、妹がいたら大切にしてくれそう』
　な、理想なお兄ちゃんを探すことにした。
　まるで確実に特定できるような激しい指定なのだが、まあそれはそれとして、お兄ちゃんを探すのである。
　多少の障害にへこたれるほど、自分の兄ラブは弱くはなかった。
　旅行社に提出書類を、それはもう、今までにないぐらいの丁寧さで書ききると、ゆり花はにっこりと笑った。

「よしこい！」

　とても雄々しい叫びだった。


／＊／

兄さんができた日

／＊／


　安全な場所を旅行社に指定したら、ここになった。
　ここは、キノウツンである。
　日々仲間から噂に聞くとおり、物々しい武者が闊歩していた。
　辺りを見回す。きっと遅れるような人ではない。はず、だ。

（…いたー！）

　そう思ったとたん、見つけた。
　１０ｍ先に、文庫本を読んでいる眼鏡の人がいる。
　ゆり花は近寄ってみた。
　心の中では「第一声が大事！　第一印象！　ふぁーすといんぷれっしょん！」とぐるぐるである。

「あの…こんにちは」
「……こんにちは。あんまり、女性が来る場所じゃないな。ここは」

　もっとも無難だろう挨拶をすると、すこしの沈黙の後に答えがかえった。
　安全な場所…らしいんだけどなあ、とは思ったが、「誰にとっての」安全な場所かは指定していなかったのでなんともはや、である。
　たとえ自分にとって危険であっても大丈夫に違いない。と、根拠なく結論づけて、話しかける。

「なんだか物ものしいですね…。すみません、突然声をおかけして」
「それ故の平和さ。僕は……君の兄になる、千葉昇」

　ぶふっ。内心吹いた。
　激しく動揺している。
　え、それ？　まずそれなの？
　旅行社！　ここの旅行社！　説明しなさい！
　更にぐるぐる大慌てである。
　旅行社としては、事前のアンケートどおり正直にお呼びしているだけである、と主張するだろう。たぶん。

「は、初めまして」
「気にしないでいい。あまりにもむちゃくちゃな話だったから、逆に引き受けたんだ」

　そっけなく言うと、昇は文庫をカバーを外して、ゴミ箱に捨てた。


「あ、ありがとうございます」
（むちゃく…えー）

　ゆり花は真っ赤だ。
　恥ずかしいのか嬉しいのか、ちょっと頭が整理がつかなかったりした。
　ぱたぱたと顔を手のひらで仰ぎつつ、感じた疑問を聞いてみる。

「あれ、捨てちゃうんですか。ていうか、なんて話聞いたんですか？」
「兄になってくれそうなのを捜している、と」

　非常に率直に伝わっている。しにたい。
　ふたたびどこかの旅行社に恨みを念で送りつつ、話の続きを待つ。

「理由は、言わないでいい。考える楽しみが減る。それと」

　一息。

「読み終わったら、本は捨てるようにしている。持ち物は少ない方がいい」
「私は本をため込んでしまうたちなので…いらなくなったら私にください。私が読みます！」
「今度からそうしよう」

　昇は歩き出した。
　こちらを気にしないような様子だったが、ゆり花は何も言うことなくついていく。
　ついていくのが当然だった。
　後ろを歩いていくと、淡い、いい匂いがする。

（うーん…人工の香りじゃあない気がする、けど、断言できない…）

　コロンとかではない。なんだろう？

「君の名前は？」
「私はゆり花です。名乗るのすら忘れてました。すみません」

　歩きつつの問いに答える。

（なんだろうなあ）

　やっぱりなんの匂いなのか分からず、周囲を見回した。
　ごく普通（らしい）キノウツンの風景である。
　今においがするような、繊細なものなど、残念ながら近くにはなかった。他の場所にはあるかもしれないが。

「ううん。ゆり花？それとも、ゆり花さん？」

　呼び捨て、さん付け、どちらも捨てがたい。
　ちょっと考える。
　その一方で、においは昇からしているかな、と見当をつけた。
　てくてくと着いて歩いていく。
　道は商店街らしき場所へと続いている。
　ところどころに、カラフルな看板が見えた。

「お好きに」

　結論。昇の呼びたい方。
　にこりと笑う。

「ゆり花」
「はい！」

　うれしそうに頷く。
　そわそわしながら、問い返した。

「私はなんてお呼びすればいいですか？」

　さらっとスルーされた。

「ゆり花は、好きなものは何？」
「好きな物ですか？うーん。お兄ちゃん？これから好きになるんですけど」
「あいにくだが、僕はあまり、人から好かれない」
「私が好きになりますから、大丈夫です」

　自己主張！　アピール！
　気分は面接である。

「がんこと言われることは？」
「たまに…？」

　基本的に女の子は頑固です。（ある一面において）
　と言っても通じないだろうから、割愛。

「演技はうまいと」
「なんで演技だと思うのですか？」

　ちょっとむくれた。
　相変わらず昇は歩き続けている。
　どこが目的地だろう、と少し考えてみて止めた。土地勘がないと何も分からない。

「たまに、頑固だと言われているから。僕から言えば、毎日言われていても、おかしくない。だからまあ、演技がうまいのかなと、思った」
「まあ、下手より上手い方がいいかなあとは思いますが。でも、今演技する必要はないですからー」
「そこは疑ってない。名前を名乗るのを忘れるぐらいだからね」

　あー。
　自己紹介よりも兄！兄！になっていた自分を思い出して静かに凹んだ。
　あれだ。舞い上がっていたのだ。だって目の前に兄さんがいれば舞い上がるだろううん。
　もっとスマートに知的に自己紹介する予定が！　がーん。
　…という思考を一瞬で行う間に、昇から追撃があった。

「個人的には、妹には、そういうのがいいと思っていた。手のかかる方が、かわいい。たぶん」
（えーわーえーっと！わーん！）

　上げて下げて突き上げる、みたいな状態にぐらぐら揺れる。
　これがリアル兄さんですかそうですか。
　そして、スルーされた質問をしてもいいかしら、と心の中で気合。

「？」
「そしてなんてお呼びすればいいのでしょう！」

　勢いこんで突撃。
　目的地についた昇は、花屋で花を買っていた。

「兄さんで」
「はい、兄さん！」

　即答に即答で答える。
　昇は少し微笑んだ。が、目をそらした。

（むー）

　なぜそこで目をそらす。
　…と微妙な気分になった。

「そうだ」

　花を渡された。半分。
　白くて多少大降りの花。
　百合である。

「？？　なんでしょう？？」
「深い意味はない。プレゼント」
「あ、ありがとうございます」
「理由は、自分の食卓に飾るのが半分」
「えへへ。うれしいです。花は好きです！」

　なんというか、プレゼントは単純にうれしい。
　自然と、花に顔を近づける格好になる。
　あと、食卓に飾るって、おしゃれだなあと、ちらりと思った。
　生花を飾るなんて、マメである。

「花粉、つくといけないから、顔は近づけないように。ゆり花は、そういうミスしそうだ」
「うっ。そんなことしません！」

　慌てて花から顔を離すと、昇は微笑んでいた。
　昇は半分の花をもって、再びゆっくり歩きはじめている。
　そっか、お花屋さんが近かったのか。
　ゆり花はやっと納得がいった。

「次会いに来る時は、私もなにか持ってきます！　何がすきですか？」
「好きなものはないかな。嫌いなものは多い。なんでも嫌いだ。なんだかよく分からないものは、嫌いじゃない」
「えー。でも、花は？」
「嫌いだな。すぐ枯れるから。でも造花は、もっと嫌いだ」

　だから、食卓に生花なのか。
　ちょっと納得した。

「がんばって育てれば枯れませんよ。植木なら！」
「持ち歩けないものは持ちたくない」

　ああ言えばこう言う。を地で行く人である。
　独特の価値観というべきか。
　これからの対策を考えつつ会話を続けていると、昇は唐突に立ち止まった。

「その格好で狭いところに入れるかい」

　立ち止まったゆり花を見下ろして、聞かれた。
　きょとんとする。

「え、はい、小柄ですから」

　ひとつ頷くと、昇はビルとビルの合間を歩き出した。
　本当に隙間だった。目測で、自分がやっと通れるぐらい。
　うわあ、と思いながら、花を大事にかばいながらついていった。

（って、どこに行くんだろう）

／＊／


（ビルを抜けたら、崖でした）

　と脳内でナレーションをする程度には、驚いた。

（ってえー！）

　本当に崖だった。
　町外れというか、区画が違うようだ。
　崖下にもビルが見える。

「わ」

　フェンスもない場所だった。
　ちょうど時刻は夕方になり、遠くに綺麗な夕日が見える。
　眼下のビル・夕日・となりに昇。

（なにこのシチュエーション！）
「すごーい！　夕日きれいです！」
「……」

　ちらりと見ると、昇は微かに満足げだった。

「まあ、これは嫌いじゃないな」

　にっこりして昇さんの顔をみます

「私は好きです！　ありがとう」
「お金のかからない妹だ。僕は嬉しい」
「兄さんがいればいいです」

　駄目押しににこりと笑いかける。
　昇は微笑みかえしてくれた。

「帰る。服を汚したね。帰りがてら、服を新しく買ってあげる」

　花を一生懸命かばっているのに気づかれていたようだった。
　うわあ、うわあ、とあたふたする。

「いいですよ！　洗えば平気なのにー。それとも甘えていいところ？」
「好きに」
「じゃあ、今回は甘えちゃいます！　兄さんができた記念に！」
「はいはい」

　まだまだ一緒にいられると分かり、ゆり花は満面の笑みをこぼした。

／＊／

　ふむ、とひとつ頷いた。
　妹である。
　なにせ妹である。
　妹は幸せでなければならない。

「…よし」

　本人の目の前には、山のような紙束があった。
　それが何なのかは、昇以外には、まだ分からない。

／＊／

　きゃあきゃあきゃあ！

　ゆり花の脳内を擬音化すると、そんな感じであった。
　兄さんである。
　兄さんなのである。
　いっしょにいてくれたりするのである。
　きっとがんばればもにょもにょ…

「がんばる！」

　握りこぶしひとつ天に突き上げ、やっぱり雄々しく気合を入れた。
　勝負はこれからなのだ。



　強敵よね、と感想を言われたのは、その翌日だった。

／＊／