背後から斬りつけられたのに気づいたのと、振り向きざまに斬りつけたのは、ほぼ同時だったのだと信じたい。

男は壁にもたれかかり、荒く息を吐いていた。
砂漠の国に似合わぬ和装。石造りの家々の間、僅かな影に隠れるように。
背から流れ出た血液は、影を出れば地熱と日に晒され乾き、路面に跡を残す。
代わりに冷えたその上を、新たに流れた血が超えていった。
己を中心に、半円状に広がる血液。もう、助かるまい。

おかしくなったのは、何時のころからだったか。
男は回想する。
己を律する術を覚えた筈ではなかったのか。
過ちを正され、殺されることもなく諭され、正道を行くと決めたのではなかったのか。
なのに、何故。
力の入らない右手に握った己の刀は、血に塗れているのか。

まず最初にはるが、何者かに操られたかのようにおかしくなった。
ムラマサを正し、鎮める筈の男が、突然狂乱した。
それにつられるかのように、国中に狂乱が広がり始めた。
何故だ、何故だ、何故だ。
その問いが、それだけが幾度も繰り返される。

問いは次第に形を変えた。
誰のせいだ。
聞けば人は答えるだろう。はるのせいだと。
では、はるが狂ったのは誰のせいだ。
聞けば人は答えるだろう。神のみぞ知るのだ、と。

ならば男は神を憎んだ。
はるを狂わせ、民を狂わせ、この国を焦土に帰そうとする神を憎んだ。
賽を振ることもなく、気紛れに戯れに、民を殺す神を憎んだ。
力の入らぬ体の口元から、歯を食いしばる音がした。
ゆるゆると、視界を上向ける。

次第に日は天頂に近づき、影はその面積を減らしていく。
足先が日に晒されても、最早暑いという感覚もなかった。
ただ斬られた傷だけが熱く、そして今は体中が冷たかった。
けれど震えることもなく、上向けた視界の先の、家々を越えて一際目立つ建築物に、男は視線を向けていた。

コンクリート作りの、高い建物。
めぞんツン。その名を男は思い出した。
次にその住人を思い出した。
そして最後に、その建物の前に立ち、箒を持つもののことを、思い出した。
幼馴染の少女とともに、平和の中に立っていた、勝利者。
小宇宙。常勝の男を思い出した。

彼はまだ、狂ってはいないだろう。ならば、自分は彼に希望を託せるのだ。
他愛ないことを思い出す。平和を謳歌していた頃の事を。
こちらに手を上げ、その反応に戸惑っていた、まるで勝者らしくない男。
やれやれといった様子で嘆息する、隣の少女。
微笑ましい光景だった。二度と見ることの出来ない光景だった。

最早最後だ。
先ほど斬りつけたのが、己からではなかったのだと、最後まで己に言い聞かせ続けて。
ふるり、と最後に一度震えて。
男は二度と動かなくなった。

日差しが天頂に行き着いた。
失った熱を補うのに十分な日差しが注いでも、男は瞼を閉じたままに居る。
頬に僅か浮かべたままの微笑は、あの日小宇宙が見たものと同じであった。